アイスキャンディ

「やーまーざーきィ」

沖田はちょいちょいと手招きをして、屯所の建物の隙間に山崎を呼び込み、アイスキャンディを手渡す。

「内緒ですぜィ」
「これ、どうしたんですか？」

悪戯っぽく笑う沖田に山崎が不思議そうに訊ねると、沖田はグレープ味のアイスキャンディに噛り付きながら、また笑う。

「そこで売ってたんでィ。俺のおごりですぜ」
「そうなんですか！　ありがとうございやす」

山崎がオレンジ味のアイスキャンディをかじると、しゃりりという歯ごたえと共にすっぱいような甘いような味が、ふわっと口の中に広がる。
そして少しだけ頭がきんとした。

「その代わり、バレたら連帯責任で」
「沖田隊長、最初っからそれ目的で俺引き込んだでしょ」
「あ。バレやした？」
「まぁ、いいですけど」

蝉の鳴き声がじりじりと暑さを煽り、厚着してしゃがみ込んでいる二人の顔にも汗が伝う。

「一口下せェ」
「あ、ハイ」

山崎は、差し出された沖田のアイスキャンディをかじり、沖田も山崎のそれに噛り付く。

「まざる」

口の中で混ざり合うグレープとオレンジの味に、沖田の口から思わず言葉が零れる。

「あ、コレ混ざった方が美味しいですね」
「直接混ぜてみやすかィ？」

冗談の域を少しだけ超えてしまった沖田の言葉に、二人の間に沈黙が生まれる。
蝉の鳴き声だけが二人を包む。
風一つ吹かない建物の隙間。
溶けかけたアイスキャンディ。
噴き出す汗は頬を伝い、首筋を流れる。

「冗談でさァ」

まずい、と思った沖田が沈黙を破り、慌てて取り繕ったとて、一度壊れてしまった雰囲気は立て直せない。

「沖田隊長」

和やかな雰囲気に戻れないまま、山崎が呼べば、沖田の肩がぴくんと震える。
ごまかすようにアイスキャンディに噛り付いたら、棒に刺さった残りにひびが入り、地面に落ちてしまう。

「あーあ、どうしてくれんだィ、山崎」
「沖田隊長、俺は……」

しかし、沖田の軽口にも怯むことなく、山崎はまた沖田を呼ぶ。
沖田は山崎に確認もせずに山崎のアイスキャンディを奪うと、一口かじり、残りを自分が落としたグレープ味のアイスキャンディの上に落とした。
山崎が沖田の手首を掴み、二人の視線がかち合えば、晴れ渡る空にびりびりと雷が走るような衝撃に襲われる。

「俺は、少しくらい自惚れてもいいんですか？」
「好きにしろィ」

溶けたオレンジと紫が地面で混ざり合い、固体から液体に変わる。

「俺たちも、あれになりましょう」
「何言っ……」

口の中で、オレンジと紫が混ざり合い、山崎と沖田は二人から一つに変わる。

「一万百二十円、山崎に貸しでさァ」
「え！？　いちま……」
「アイス代百二十円、キス代一万円。俺の唇は高いですぜ？」
「アイスは奢りじゃないんですか！」
「承諾も得ずにキスしてくるようなやつに奢る義理はねェや」
「そんな……！」

唇を離した途端、沖田はそっぽを向き、悪態を吐き始める。
微かに残るオレンジとグレープが熱い。
山崎が回りこみ、沖田の顔を確認すると、自分以上に真っ赤に染まった沖田の顔。

「見るな」
「嫌です。ずるいですよ沖田隊長。あんなこと言っておいてそんな顔されちゃ俺は、自惚れざるを得ない……！」
「今度アイス奢って下せェ。それでチャラにしてやらァ」

顔を真っ赤にした沖田の言葉を山崎が認識すると、山崎の顔はぱぁっと華やぐ。

「サーティーワンだろうがハーゲンダッツだろうが！」

声高らかに宣言する山崎に、沖田がくくくと笑った。
溶けたアイスキャンディは地面に染み込んで、既に暑さで乾きかかっている。