第七話　HAPPINESS OR BITTERNESS.

「沖田総悟、100点、と」

坂田は、小さく笑いながら赤字で名前欄の下に点数を記入した。


その日、朝から職員室はいつもより少々ざわついていた。
授業の間は寝てばかり、テストを受けても赤点ぎりぎり。
少なくとも、前回のテストまではそんな様子だった沖田の点数が、全教科軒並み急上昇しているのだ。

「坂田先生の古典も上がってます？」
「古典は百点だったよ」

不思議そうに自分に話しかけてくる数学の教師に、坂田は少々自慢気に答える。
この信じられない結果が全て、自分のためになされたことだと思えば、坂田の顔もつい綻んでしまう。

「まぁ、うちの沖田はやれば出来る子だから」
「いえ……それが、カンニングではないかという話も出ているんです」
「あん？　沖田がカンニングなんてするわけねーだろが」
「飽くまで推測ですので……坂田先生、生徒のことを信じるのは結構ですが、沖田は普段の素行も良くないですし……」

その言葉にあからさまに不機嫌になった坂田は、まだ何か言いたげな数学教師を残し、少々乱暴に職員室を出る。

「何も知らねーくせに、勝手なこと言いやがって」
「何が勝手なんですかィ？　先生」

突然かけられた声に驚いて振り向けば、すぐ後ろに涼しい顔をした沖田が立っていた。

「こっちの話だよ。それよりおめー、頑張ったじゃねーか」
「でしょう？　先生のせいでまだ眠くてたまんねーや」

ふわ、と大きな欠伸をして、沖田は小さく笑う。
頑張った、の一言で全ての努力が報われたかのように舞い上がれる自分が、少し好きだと思った。


「こんなに勉強したの、生まれて初めてなんでね」
「だろうな。沖田くんのせいで、今職員室は大騒ぎ」
「マジですかィ。でもそれも失礼な話ですねィ」
「まぁ仕方ねーだろ。銀魂高校始まって以来だっつーんだから」

ふぅん、と沖田はさして興味もなさそうに頷くと、ちらり、と坂田を見た。
沖田は、坂田の言葉に平常を保って答えこそしていたが、内心気が気ではなかった。
欲しいものはただ一つ。
返事か、順位か。

「先生、俺の順位いくつでした？」

言葉にした瞬間、沖田の喉がごくりと鳴る。
身体中が、坂田の返事を急かすようにざわめき始める。
何度も、やめようと思った。
学年トップを取るだなんて、所詮無理な話なのだ、と諦めようとも思った。
しかし、ここまで頑張ることが出来たのも、ここまで諦めずにこられたのも。
全ては目の前のふてぶてしい男のおかげ。
あの時の、笑顔のおかげだ。
沖田は、不安げに坂田を見上げ、坂田の表情を確認する。
しかし、相変わらず、死んだ魚のような目をしたその顔からは、何も読み取れなかった。

「順位はまだ出てねーんだよ。でも……」
「でも？」
「俺が採点した限りでは、古典で百点取ってたのは沖田君だけだったぜ」

坂田は、嬉しそうに笑うと、わしゃわしゃと沖田の頭を撫でる。
驚きのあまり、言葉を無くしてしまった沖田は、目だけを爛々と輝かせ、喜びを噛み締める。

「頑張ったな」
「先生のお陰でさァ」

二人の気持ちが一つになったことが、はっきりとわかった。
ここが、学校でさえなかったなら。
せめて、人通りの多い廊下でさえなかったなら。
抱き締めたい、抱き締められたい。
沖田の身体は、血が逆流してしまったかのように熱くなり、その熱さが次の言葉を誘う。
目の前で破裂でもしてしまいそうな様子の沖田に、坂田の拳が、もどかしそうに握り締められる。

「せんせ……っ」

しかし、静寂を切り裂いた声は、無情にも無機質な呼び出しに掻き消された。

「坂田先生と、三年Ｚ組沖田君。至急進路相談室に来なさい」

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