抱えきれなかった落とし物

「ヅラ、悪ィな」
「どうしたんだいきなり。お前らしくもない」

坂田は、隣に横たわる桂の黒髪をしゃらしゃらと触りながら小さく呟いた。
汗を掻いたせいか、急激に奪われる体温に二人は更に深く布団の中に潜り込む。
窓の向こうで、びゅうびゅうと強い風が吹いているのが聞こえる。
江戸の町に、冬が近付いている。
いつだったか、たった二人で天人の組織に切り込んだときも、こんな風の強い夜だった、と坂田は思い出す。
あの頃は二人、背中合わせで戦っていた。
桂の身に危険が迫れば坂田が守り、坂田の隙を桂が埋めた。
でも、今は違う。
守りたい人が増えすぎてしまった。
こんな自分にも、家族と呼べるものが出来てしまった。

「俺ァもう、お前を守れねェ。この手に抱えてるモンが重すぎんだ」
「生憎だが銀時、俺はわざわざ貴様に守られなくても、自分の身くらい自分で守れるようになったつもりだが？」
「そうか。それもそうだな。あれからもう随分経ったしなァ」

自分で守れない、と言ったくせに、桂の返事にどこか淋しそうな言葉を返す坂田に、桂はくすりと小さく笑った。

「俺もお前も年を取ったよ。生きていれば、抱えていられるものも、抱え切れなかったものもあるだろう」

どこかに隙間が出来ているのか、漏れてくる冷たい風に二人は身震いする。
桂は立ち上がって布団の周りに散らかっていた衣類を纏った。

「抱え切れなくても、俺もお前も立派に歩けるんだ。だから一緒に歩けばいいだろう。違うか？」
「違うな」
「違うのか。それならば仕方がない」

桂はフン、と鼻で笑うと特に坂田の言葉を気にするでもなく、風の元を探して部屋を歩き回る。

「オイ」
「何だ」

それが気に入らない坂田が桂を呼ぶと、桂は艶やかな髪を揺らして振り返った。

「訊かねーのかよ、理由とか」
「訊いて欲しいのなら訊いてやる」
「じゃあ言ってやらァ」

坂田は立ち上がると桂を後ろから抱き締め、長い髪に顔を埋めた。

「俺は嫌なワケ、そーゆーの。全部抱えてーの。残念ながら容量足んねーけど」
「じゃあ、俺が抱えてやろう。お前一人くらいの空きならあるからな」
「それはそれは頼もしいことで」
「それより銀時、寒くないのか？」

桂は坂田の腕の中から抜け出し、ようやく見つけ出した窓の隙間をぴっちりと閉めた。

「寒い」

下着一枚で布団を出ていたことに気付いた銀時は、大きなくしゃみをして小さく笑った。